Rosso, dalla forma morbida ed invitante, il pomodoro è il re della stagione estiva. È l’ortaggio più coltivato in Italia e uno dei più consumati: ogni anno ne mangiamo mediamente una cinquantina di chili a testa sotto forma di passata, fresco in insalata o più raramente nella versione di succo. Il pomodoro (Solanumly copersicum) può essere considerato sia un ortaggio sia un frutto (per essere precisi una bacca) poiché proviene dalla fecondazione di un fiore.
Il pomodoro, per gli Aztechi “xitomatl” (grande frutto), è nativo dell’America centrale in una zona oggi compresa tra i territori del Messico e del Perù. Il suo arrivo in Europa risale al 1540 quando il condottiero spagnolo Herman Cortes al rientro in patria dalla spedizione spagnola della conquista del Messico, portò con sé alcuni esemplari. Trovando il clima ideale nei paesi del bacino mediterraneo, la pianta si diffuse poi nel vecchio continente.
Non è ben chiaro come e dove, nell’Europa barocca, il frutto esotico di una pianta ornamentale, accompagnata da un alone di mistero per credenze e dicerie popolari, sia comparso sulla tavola di qualche coraggioso (oppure affamato) contadino. Inizialmente infatti di fronte al dubbio che si trattasse di una pianta velenosa vista la sua somiglianza all’erba morella (Solanumnigrum) che cresce spontanea anche nel nostro territorio, la pianta del pomodoro venne utilizzata come pianta decorativa per ornamento di finestre e cortili.
Di fatto, nel 1778 Vincenzo Corrado nel suo “Cuoco Galante” parla per la prima volta della salsa di pomodoro, ma senza che si pensi ancora a usarla per condire. Il merito di aver lanciato il pomodoro è comunque tutto italiano. Il sugo di pomodoro, bollito in pentola con un pizzico di sale e qualche foglia di basilico, viene usata dai primi dell’Ottocento dai venditori di piazza dell’Italia meridionale per condire i maccheroni. Di qui in avanti, la pasta, fino ad allora consumata senza condimento o al massimo con il formaggio, consolida appieno il matrimonio di gusto con la salsa di pomodoro.